数学建模竞赛不同于其它各种具有单个学科如：数学竞赛、物理竞赛、计算机程序设计竞赛等的竞赛，因为这些竞赛只涉及到一门学科、甚至一门课程的知识，而数学建模竞赛涉及到数学学科、计算机学科等其他许多学科的知识，仅数学学科就涉及到高等数学、线性代数、概率统计、计算方法、运筹学、图论、数学软件等方面的知识。学生要想在数学建模竞赛中取得好成绩，除了具有以上数学知识外，还要有较好的计算机编程能力、网上查阅资料-的能力及论文写作能力等，此外，他们还应有接触各种新知识的环境和喜好。因为数学建模的竞赛题远非只是一个数学题目，而更多是一个初看起来与数学没有联系的实际问题，它涉及到很多知识,有些还是当前尚未解决的问题，如：飞行管理问题、DNA排序问题等就是较有代表性的数学建模考试题目。通常数学建模题目只给出问题的描述和要达到的目的，参赛学生要做的事情是将问题用数学语言转化成数学问题，然后在数学的背景下使用计算机或数学软件来求解，最后再根据所得的解来解释和检验所给的实际问题。与数学竞赛不同的是，数学建模赛题没有标准的正确答案，试卷的评分标准是看学生解决问题和创新的能力。因此要做好一个数学建模问题并不是一件容易的事情，需要学生很多的知识以及对所学各种知识的综合运用，对学生是一个挑战。                

数学建模竞赛可以培养团队精神与合理表达自己思想和综合运用知识的能力等，所有这些对提高学生的素质都是很有帮助的，且非常符合当今提倡素质教育精神。此外，国家已经把数学建模竞赛作为教育部认可的少数国家级竞赛之一，这使得参加数学建模的高等学校和参赛人数在快速增多,各学校的领导也更加重视这一赛事, 我国还有很多省市常把每年一次的全国大学生数学建模竞赛结果作为衡量高校教学水平的一个重要指标,而在考研和毕业找工作方面,很多研究生导师或应聘单位也更愿意要从事过数学建模竞赛的学生。

我国从1992年起每年都举行一次全国大学生数学建模竞赛，它的具体参赛时间为每年9月下旬中的某三天，参赛时间长度为3昼夜，报名是以学校为单位报名的，准备参赛的学生可以关注理学院的网站了解报名事项。数学建模竞赛是按参赛队为单位来参赛的，每个参赛队由三个同学组成，且所有学过数学建模课程或了解数学建模的在校各年级的大学生都可以报名参赛。不过能在这项赛事中取得好成绩的学生往往是那些具有知识面较广、喜欢接受新鲜事物和挑战、自学能力强、 能吃苦、喜爱思考或在数学、计算机和文字表达方面至少有一方面突出的学生。

除了我国的大学生数学建模竞赛外，每年的春节前后在美国还有一项国际大学生建模竞赛，这项竞赛我们中国在校大学生也可以参加，欧冠体育已经在这个国际建模竞赛中获得多个一等奖。国际大学生建模竞赛从问题到解答全部使用英语，学生参加这样的竞赛既要有数学建模方面的知识和能力，又要有较强的用英语写作科技论文的能力，对参赛学生是一个较大的挑战。

在美国进行的国际大学生数学建模竞赛最早开始于1985年, 从那时起每年进行一次，从未间断，现在还在进行着。这项大学生数学建模竞赛在美国不仅受到国家的重视（如：美国国家安全局、美国国家基金会一直是它的固定资助单位，美国数学界和数学教育界的大力支持），而且受到社会其他各界的重视（如：美国运筹学和管理科学学会、美国工业和应用数学学会和美国数学协会不仅给予资助，而且还派专家参加竞赛论文的评阅）。我国每年进行的全国大学生数学建模竞赛主要是学习借鉴美国大学生数学建模竞赛的一个产物。